Johnnie Walker is zonder twijfel het bekendste whisky-merk ter wereld. Of je nu net begint met whisky of al jaren een liefhebber bent, de iconische vierkante fles met het schuin geplaatste etiket en de Striding Man herken je overal. Maar achter die herkenbare naam schuilt een verrassend breed assortiment, van de betaalbare Red Label die je in vrijwel elke supermarkt vindt, tot flessen die duizenden euro's kosten en alleen voor verzamelaars zijn weggelegd. In dit artikel neem ik je mee door de volledige Johnnie Walker line-up, vertel ik je welke fles bij jou past en laat ik je kennismaken met de meest exclusieve uitvoeringen die het merk ooit heeft uitgebracht.
De geschiedenis van Johnnie Walker
Het verhaal van Johnnie Walker begint in 1820, toen de jonge John Walker een kruidenierswinkel overnam in het Schotse stadje Kilmarnock. In die winkel verkocht hij onder meer thee en kruiden, maar ook whisky. John had een bijzonder goed ontwikkelde neus en smaak, en hij begon al snel met het blenden van verschillende whisky's tot een consistent en smaakvol product. Dat was in die tijd behoorlijk vooruitstrevend, want de meeste whisky's verschilden sterk per vat.
Na Johns overlijden in 1857 zette zijn zoon Alexander Walker het bedrijf voort. Alexander was degene die de blending naar een hoger niveau tilde en het merk internationaal begon te verkopen. Hij introduceerde de inmiddels iconische vierkante fles, die minder snel brak tijdens transport per schip, en het kenmerkende schuin geplaatste etiket waarmee meer tekst op het label paste. Slimme keuzes die het merk onderscheidden van de concurrentie.
De beroemde Striding Man, het wandelende silhouet dat je op elke fles ziet, werd in 1908 getekend door cartoonist Tom Browne. Naar verluidt schetste hij het logo in amper een paar minuten op de achterkant van een menukaart. Het werd een van de meest herkenbare logo's ter wereld. Vandaag de dag is Johnnie Walker onderdeel van Diageo, de grootste drankengigant ter wereld, en wordt het merk verkocht in meer dan 180 landen.
Hoe wordt Johnnie Walker gemaakt?
Johnnie Walker is een blended Scotch whisky. Dat betekent dat elke fles een combinatie is van zogenaamde grain whisky's (lichtere whisky's uit een column still) en malt whisky's (whisky's uit een koperen pot still, gemaakt van gemout gerstmout). De kunst van het blenden zit hem in het combineren van soms tientallen verschillende whisky's tot een smaakprofiel dat fles na fles consistent is.
Diageo beschikt over een indrukwekkend portfolio van distilleerderijen door heel Schotland. Voor Johnnie Walker worden whisky's gebruikt van onder andere Cardhu, Clynelish, Talisker, Caol Ila en Mortlach. Elke distilleerderij levert een specifiek smaakelement. Caol Ila brengt bijvoorbeeld een subtiele rooknoot, Clynelish zorgt voor een waxige, fruitige component en Cardhu levert de honingzoete basis die je in veel Johnnie Walker varianten terugvindt.
De Master Blender, momenteel Emma Walker (geen familierelatie overigens), is verantwoordelijk voor het selecteren en combineren van al deze whisky's. Het is een vak dat jarenlange training en een uitzonderlijk goed geheugen voor smaken vereist. Een enkele batch van Johnnie Walker Blue Label kan wel veertig tot vijftig verschillende whisky's bevatten.
Het kleurensysteem uitgelegd
Johnnie Walker staat bekend om het systeem van gekleurde labels, dat het voor consumenten makkelijk maakt om te kiezen. Hoe “hoger” de kleur in het spectrum, hoe complexer (en duurder) de whisky. Hieronder leg ik elke variant in detail uit.
Johnnie Walker Red Label
Johnnie Walker Red Label
Type: Blended Scotch Whisky | Alcohol: 40% | Leeftijd: NAS (No Age Statement, oftewel geen leeftijdsvermelding) | Prijsklasse: € 15 – 20
De Red Label is de bestverkochte Scotch whisky ter wereld en het instapmodel van Johnnie Walker. Het is een lichte, pittige blend met een vleugje rook. Puur drinken kan, maar eerlijk gezegd komt Red Label het best tot zijn recht in een highball of cocktail. Meng hem met ginger ale en een schijfje limoen, en je hebt een verfrissend drankje dat het op een zomermiddag prima doet. Voor puur nippen zijn er betere opties in het assortiment.
Johnnie Walker Black Label
Johnnie Walker Black Label
Type: Blended Scotch Whisky | Alcohol: 40% | Leeftijd: 12 jaar | Prijsklasse: € 25 – 35
De Black Label is voor mij persoonlijk de fles waarmee het serieus wordt. Met een leeftijdsvermelding van 12 jaar (dat betekent dat de jongste whisky in de blend minstens 12 jaar oud is) krijg je aanzienlijk meer diepgang dan de Red Label. Je proeft vanille, gedroogd fruit, een mooie rooknoot van de Islay-whisky's in de blend en een vleugje zeezout. Black Label is uitstekend om puur te drinken, on the rocks, of in een meer verfijnde cocktail. Voor de prijs is dit een van de beste blended whisky's die je kunt krijgen, en dat meen ik oprecht.
Johnnie Walker Double Black
Johnnie Walker Double Black
Type: Blended Scotch Whisky | Alcohol: 40% | Leeftijd: NAS | Prijsklasse: € 30 – 40
Stel je de Black Label voor, maar dan met het rookvolume flink opgedraaid. De Double Black bevat een hoger percentage sterk geturfde Islay-whisky's en is deels gerijpt op zwaar uitgebrande eikenhouten vaten. Het resultaat is een intense, rokerige blend met tonen van donkere chocolade, espresso en kampvuur. Als je van Laphroaig of Caol Ila houdt maar ook de zachtheid van een blend waardeert, dan is de Double Black een aanrader.
Johnnie Walker Green Label
Johnnie Walker Green Label
Type: Blended Malt Scotch Whisky | Alcohol: 43% | Leeftijd: 15 jaar | Prijsklasse: € 40 – 55
De Green Label is de verborgen parel in het Johnnie Walker assortiment, en naar mijn mening een van de best bewaarde geheimen in de whisky-wereld. Dit is namelijk een blended malt, wat betekent dat er uitsluitend single malt whisky's in zitten en géén grain whisky. De blend bevat malts van Talisker, Linkwood, Cragganmore en Caol Ila, allemaal minstens 15 jaar gerijpt. Het resultaat is een elegante, complexe whisky met gras, bos, licht fruit en een subtiele rook op de achtergrond. Voor de prijs is dit werkelijk uitzonderlijk goed. Als je normaal single malts drinkt en een beetje neerkijkt op blends, probeer dan de Green Label. Grote kans dat hij je overtuigt.
Johnnie Walker Gold Label Reserve
Johnnie Walker Gold Label Reserve
Type: Blended Scotch Whisky | Alcohol: 40% | Leeftijd: NAS | Prijsklasse: € 35 – 50
De Gold Label Reserve is ontworpen met de Clynelish distilleerderij als hart van de blend. Dat zorgt voor een zachte, romige whisky met honing, vanille, tropisch fruit en een lichte kruidigheid. Het is een fles die het goed doet als cadeau en ook lekker is voor mensen die net de stap zetten van mixdrankjes naar puur whisky drinken. Eerlijk gezegd vind ik de Gold Label qua prijs-kwaliteit iets minder overtuigend dan de Green Label, maar als je van een zachtere, zoetere stijl houdt, is dit een prima keuze.
Johnnie Walker 18 Year Old
Johnnie Walker 18 Year Old (voorheen Platinum Label)
Type: Blended Scotch Whisky | Alcohol: 40% | Leeftijd: 18 jaar | Prijsklasse: € 55 – 75
De 18 Year Old zit qua positionering precies tussen de Gold Label en de Blue Label in. Alle whisky's in deze blend zijn minimaal 18 jaar gerijpt, wat zorgt voor een rijke, volle smaak met donker fruit, toffee, eikenhout, een subtiele kruidigheid en een lange, verwarmende afdronk. Dit is een whisky om rustig van te genieten na het eten. De 18 Year Old laat mooi zien wat blending kan bereiken als je met oudere, hoogwaardige componenten werkt.
Johnnie Walker Blue Label
Johnnie Walker Blue Label
Type: Blended Scotch Whisky | Alcohol: 40% | Leeftijd: NAS (bevat zeer oude whisky's) | Prijsklasse: € 175 – 220
De Blue Label is het vlaggenschip van Johnnie Walker en waarschijnlijk de meest herkenbare luxe-whisky ter wereld. Elke fles draagt een uniek serienummer en bevat een blend van zeldzame whisky's, waarvan sommige afkomstig zijn van distilleerderijen die niet meer bestaan (zogenaamde “ghost distilleries”). Slechts 1 op de 10.000 vaten wordt goed genoeg bevonden voor de Blue Label. In het glas vind je een fluweelzachte whisky met lagen van honing, hazelnoot, gember, donker fruit, rook en een vleugje oud leer. De afdronk is lang, warm en elegant. Is het de prijs waard? Dat hangt van je portemonnee af. De Blue Label is onmiskenbaar indrukwekkend, maar voor hetzelfde geld kun je ook twee of drie uitstekende single malts kopen. Als cadeau of voor een bijzondere gelegenheid is het echter een schot in de roos.
De duurste Johnnie Walker flessen
Boven de reguliere line-up heeft Johnnie Walker door de jaren heen een aantal bijzondere en extreem exclusieve edities uitgebracht. Deze flessen zijn bedoeld voor verzamelaars en echte liefhebbers met een royaal budget. Hieronder bespreek ik de meest opvallende.
Blue Label Ghost & Rare
De Ghost & Rare serie is een bijzondere variant van de Blue Label, waarbij whisky's zijn opgenomen van zogenaamde “ghost distilleries”. Dat zijn distilleerderijen die inmiddels gesloten zijn en dus geen nieuwe whisky meer produceren. De voorraden die nog bestaan, worden steeds schaarser en daardoor waardevoller. Elke editie bevat whisky van andere ghost distilleries, zoals Brora, Port Ellen of Pittyvaich. Prijzen voor een fles Ghost & Rare beginnen rond de € 300 en kunnen bij beperkte edities oplopen tot meer dan € 1.000. Het is een fascinerende manier om geschiedenis te proeven.
Johnnie Walker King George V
De King George V is een eerbetoon aan het moment in 1934 toen het merk de Royal Warrant ontving van koning George V. Deze ultra-premium blend bevat whisky's van distilleerderijen die actief waren tijdens het bewind van George V, waaronder zeldzame Port Ellen whisky van het eiland Islay. De fles zelf is een kunstwerk in art-decostijl. Rekening houdend met een prijskaartje van rond de € 400 tot € 600, is dit een fles voor kenners die het verhaal achter de whisky net zo belangrijk vinden als de smaak zelf.
Johnnie Walker Blue Label 200th Anniversary
Ter gelegenheid van het 200-jarig bestaan van het merk in 2020 bracht Johnnie Walker een gelimiteerde Blue Label uit. Deze editie werd gebotteld op een hogere alcoholsterkte van 46% in plaats van de gebruikelijke 40%, wat voor meer intensiteit en complexiteit zorgt. De fles kwam in een luxe verpakking en was al snel uitverkocht. Op de secundaire markt worden ze nu verhandeld voor aanzienlijk meer dan de oorspronkelijke verkoopprijs.
The John Walker (Master's Edition)
Aan de absolute top van het Johnnie Walker assortiment staat The John Walker, ook wel de Master's Edition. Dit is een blend samengesteld uit de allerbeste en oudste vaten die Diageo in bezit heeft, met whisky's die soms meer dan vijftig jaar oud zijn. De fles wordt geleverd in een handgemaakte kristallen karaf van Baccarat. De prijs? Reken op minimaal € 5.000 tot € 7.000 voor een fles, als je er al een kunt vinden. Het is meer een kunstobject dan een consumptieproduct, hoewel de inhoud naar verluidt werkelijk spectaculair is.
Welke Johnnie Walker past bij jou?
Met zo'n breed assortiment kan de keuze overweldigend zijn. Daarom heb ik hieronder een handig overzicht gemaakt op basis van je voorkeur en ervaring.
- Je bent nieuw met whisky: Begin met de Black Label. Betaalbaar, veelzijdig en smaakvol genoeg om puur te drinken maar ook perfect in een highball.
- Je houdt van rokerige whisky: Ga voor de Double Black. De extra rookintensiteit geeft je een voorproefje van de Islay-stijl zonder meteen een turfbom te drinken.
- Je bent een single malt-liefhebber: Probeer de Green Label. Het feit dat het een blended malt is zonder grain whisky maakt hem verrassend complex en elegant.
- Je zoekt een cadeau: De Gold Label Reserve of 18 Year Old zijn allebei uitstekende geschenken met een luxe uitstraling, zonder het prijskaartje van de Blue Label.
- Je wilt het beste van het beste: De Blue Label is het ultieme statusgeschenk en een werkelijk bijzondere whisky. Voor een speciale gelegenheid hoef je niet te twijfelen.
- Je mixt graag cocktails: De Red Label is hiervoor gemaakt. Goedkoop, beschikbaar overal, en de pittige smaak snijdt prima door mixers heen.
De complete Johnnie Walker line-up op een rij
Hieronder een overzicht van de kernrange, gesorteerd van instapmodel tot premium:
- Red Label | NAS | 40% | € 15 – 20 | Ideaal voor cocktails en highballs
- Black Label | 12 jaar | 40% | € 25 – 35 | De allrounder, puur of on the rocks
- Double Black | NAS | 40% | € 30 – 40 | Intens en rokerig, voor turfliefhebbers
- Green Label | 15 jaar | 43% | € 40 – 55 | Blended malt, complex en elegant
- Gold Label Reserve | NAS | 40% | € 35 – 50 | Zacht en romig, goed cadeau
- 18 Year Old | 18 jaar | 40% | € 55 – 75 | Rijp, vol en verfijnd
- Blue Label | NAS | 40% | € 175 – 220 | Het vlaggenschip, ultra-premium blend
Hoe drink je Johnnie Walker?
Er zijn geen regels als het gaat om het drinken van whisky, alleen richtlijnen. Dat gezegd hebbende, hier zijn mijn tips per variant:
Red Label: het lekkerst als Johnnie & Ginger (met ginger ale, ijs en een partje limoen) of in een classic Whisky Sour. Puur drinken is prima, maar de echt interessante smaken komen beter uit in een mix.
Black Label en Double Black: deze zijn veelzijdig. Puur in een nosing glass (een tulpvormig glas) is ideaal, maar met een enkel ijsblokje of een paar druppels water openen ze zich ook mooi. De Double Black doet het verrassend goed in een rokerige Old Fashioned.
Green Label en hoger: drink deze puur, op kamertemperatuur, in een goed glas. Voeg eventueel een paar druppels water toe om de smaken te openen. Een Glencairn-glas is hiervoor ideaal. De Blue Label verdient het om langzaam en bewust gedronken te worden.
Veelgestelde vragen over Johnnie Walker
Is Johnnie Walker een goede whisky?
Absoluut. Johnnie Walker heeft een onterechte reputatie bij sommige whiskysnobs die blends als minderwaardig beschouwen. De werkelijkheid is dat de Master Blenders bij Diageo tot de meest getalenteerde vakmensen in de industrie behoren. Met name de Black Label, Green Label en Blue Label zijn whisky's die qua complexiteit en kwaliteit gemakkelijk kunnen meekomen met veel single malts.
Wat is het verschil tussen blended whisky en single malt?
Een single malt komt van één distilleerderij en is gemaakt van 100% gemout gerst. Een blended whisky combineert malt whisky's van meerdere distilleerderijen met grain whisky's. De Green Label is een uitzondering, want dat is een blended malt: een combinatie van single malts zonder grain whisky. Wil je hier meer over weten? Lees dan ons artikel over het verschil tussen single malt en blended whisky.
Kan Johnnie Walker in waarde stijgen?
De standaardflessen (Red, Black, Gold) zijn massaproducten en zullen niet in waarde stijgen. De Blue Label stijgt langzaam mee met de inflatie. Waar het echt interessant wordt, is bij gelimiteerde edities zoals de Ghost & Rare series, de King George V en speciale samenwerkingen. Deze kunnen op de secundaire markt aanzienlijk in waarde stijgen, vooral als ze ongeopend blijven en in goede staat verkeren.
Verkrijgbaarheid
Johnnie Walker is een van de makkelijkst verkrijgbare whisky-merken in Nederland. De Red Label en Black Label vind je in vrijwel elke supermarkt. Voor de Green Label, 18 Year Old en Blue Label kun je terecht bij gespecialiseerde slijterijen. TopDrinks heeft doorgaans het meest complete assortiment online beschikbaar, inclusief de moeilijker te vinden edities. De exclusieve flessen zoals de Ghost & Rare en King George V zijn vaak alleen via gespecialiseerde whisky-winkels of de secundaire markt te vinden.
Afsluitend
Johnnie Walker is niet voor niets al meer dan twee eeuwen een begrip in de whisky-wereld. Van de toegankelijke Red Label waarmee miljoenen mensen hun eerste kennismaking met Scotch whisky hebben, tot de bijna mystieke Blue Label die op bijzondere momenten ontkurkt wordt, er zit voor iedereen iets in het assortiment. Mijn persoonlijke tip? Als je één Johnnie Walker moet proberen, maak het de Green Label. Het is de fles die de meeste whiskyliefhebbers verrast en die laat zien hoe briljant de kunst van het blenden kan zijn.
Heb je een favoriete Johnnie Walker, of ben je het juist niet eens met mijn aanbevelingen? Laat het weten in de reacties hieronder, ik ben benieuwd naar jouw ervaring!
Proost!
Duncan Peat
